在宜都，同祁红、滇红齐名的宜红茶是每个宜都人都抹不掉的记忆。作为中国三大红茶之一，伴随时代变迁，
宜都茶厂（现湖北宜红茶业有限公司）位于陆城滨江大道47号，成立于1951年，作为当时央企级别的工夫红茶有突出贡献的公司，曾统领湖北、湖南2省3个专区16个县的宜红茶收购、精制、出口，且是中国红茶对前苏联出口的主要货物来源基地。
清末时，广东商人应外贸需求，带着大批江西制茶技工来到鄂西、湘西茶区生产宜红茶。当地的毛红茶大多数经五峰县渔洋关集中精制，运往宜都转运汉口。由于当时茶叶品质好、产量高，使得宜红茶迅速赢得国际声誉。1920年，仅五峰、鹤峰、长阳和石门四县就生产宜红茶3.25万担。质量、口感最好的宜红茶销往英、美、俄。
抗日战争爆发后，因日军轰炸，外贸交通中断，宜红茶陷入低谷。1950年2月，中国茶叶公司中南区公司在渔洋关设立宜红茶收购站，开始复兴宜红茶生产。1951年，投资8.67亿元的宜都红茶厂建成，茶区范围覆盖湖南、湖北二省，宜昌、恩施、常德3个专区，16县25万人。
“那时茶厂的工人有1200人左右，一到下班时候一整条街都是宜红茶厂的人。为茶厂提供原料的区域覆盖了恩施地区和宜昌地区，几乎当时所有产茶县的茶都进入了宜红茶。”回忆起宜都红茶厂曾经的辉煌和荣耀，曾担任第四届茶厂厂长的陈德富一脸自豪。
建国之初，根据中苏相关协议，宜都宜红茶成为换汇所需的重要物资，一吨宜红茶可从苏联换回十吨钢材。苏联方面负责进口宜红茶的官员、专家，也分别于1955年、1957年、1960年三次成功到访宜都。
“当时主要是上级公司依据他们商定的合同来组织出口，所以前后大概来了三组专家来这里当地考验查证，包括在农村产茶地区考察和在工厂考察。”陈德富说。
跨越了近70年，如今走进宜红茶厂，现存的宜红生产线，还有风选机、平圆筛、干燥机等11台旧设备。这是当时国内建造最早、自动化程度最高的茶叶生产线，直到现在还能正常生产。其中，宜都红茶厂自主创新设计的风选机，由农村传统的木制“风斗”联装，使茶叶通过3道循环，就可以完成风选工序，生产效果、工作效率不输当今的新设备，这种可无级变速的多层风选设备更是国内罕见。
宜红茶业有限公司的厂房内响声隆隆，始建于1951年的宜红茶生产线正有条不紊的运转着，即使已经历经近七十年的岁月，它仍能战场生产。
“这个椎体往前调风力就大一点，往后慢慢调风力就小一点，这是无极变速。因为它这个风比较均匀，所以节约人工，速度又快，做出来的茶质量又好。”陈德富介绍说。
当时，这些设备均由华东工业部机械工业处设计，在武汉加工而成，宜都红茶厂至今还保留着这些设备的设计图纸共78卷，它推动宜红茶生产进入了一个标准化的时代。
改革开放以后，宜红茶厂完成了现代企业制度改革，新建更高效的生产线，通过提升产品的质量，积极开拓国际和国内市场，主动寻求发展新机遇，产品备受欢迎。
“首先是品种由国外销售单一的大宗茶变为大宗茶和名优茶，大宗茶的半成品花色由原来的70多个减少到现在的30多个，降低了生产难度，而名优茶由原来的一两款，通过产品研制扩展到现在包含芽茶、毛尖、高山茶细分的17款；销售市场由单一市场向多元化发展，并积极拓展“一带-路”沿线国家的销售市场，目前国外市场欧洲占出口量的50%，美国和日本占30%，其它国家和地区占20%。国内市场也蒸蒸日上，由广东、内蒙和东三省扩展为全国20多个省份。”现湖北宜红茶业有限公司副总经理章艳珍解释说。
近年来，宜都为推动宜都宜红品牌，推进包括“宜红古茶道”在内的“万里茶道”申遗工作，宜都组织相关专家在充分分析宜红茶史和宜红古茶道研究成果的基础上，开展了对宜都红茶厂历史的研究。
2018年5月，宜都举办第三届宜红古茶道学术研讨会，80多位国内文物界、茶学界等专家学者经过深入交流探讨，肯定了宜都“古道枢纽”的集散转运和茶叶原产地、加工地地位。
2018年10月，“万里茶道.宜红领航——宜红全球推介暨品牌振兴研讨会”在武汉召开。中国茶叶流通协会会长王庆、中国茶叶学会会长江用文、各领域专家学者和来自一带一路沿线客商及宜红领军茶企齐聚一堂，共品宜红茶，共话宜红未来，宜红又一次凝聚世界目光。
2018年11月，“宜都说——中外专家看宜红”文化论坛活动在宜都举办，来自俄罗斯、武汉大学等地的专家，畅谈宜红与万里茶道的研究成果。
2019年1月18日，由宜都市和中国文史出版社共同举办的《宜都红茶厂史料选》出版捐赠会在中国政协文史馆举行，《宜都红茶厂史料选》被国家图书馆、中国社科院图书馆、清华大学特藏馆收藏！
2019年4月12日，由100家工业遗产组成的“中国工业遗产保护名录（第二批）”在北京发布，宜都茶厂名列其中，是本次我省唯一单独入选的工业遗产。
